Die Wurzeln von Rotary reichen ins frühere 20. Jahrhundert: Am 23. Februar 1905 lud der amerikanische Rechtsanwalt Paul P. Harris vier Geschäftskollegen zu einem Treffen in Chicago ein, um unter Geschäftsleuten Freundschaft, Ideen- und Erfahrungsaustausch zu fördern – und so entstand der erste Rotary Club. 

Der Name „Rotary“ leitet sich von der ursprünglichen Praxis ab, dass die Mitglieder wöchentlich in wechselnden Geschäftsräumen tagten (“rotierend”). Aus diesen freundschaftlichen Treffen entwickelte sich bald ein Engagement für gemeinnützige Projekte und humanitären Dienst – und Rotary wuchs rasch über die Grenzen Chicagos hinaus.